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第19章 书生被害(第1页)

扬州府的江都县夏夜闷热异常,蝉鸣声里裹着咸腥的江风。施世纶撩开官轿纱帘,额角汗珠在月光下泛着微光。

"大人,前头巷口堵住了。"护卫施忠勒马回禀。这汉子原是绿营把总,右颊刀疤在灯笼下忽明忽暗。

施世纶扶着轿栏下来,青石板路上水汽氤氲。十步开外,槐树枝桠在夜风中轻颤,一袭青衫悬在半空晃晃悠悠。待走近了才看清是个年轻书生,素色襕衫被洗得发白,脖颈缠着褪色的黄绫。

"快放下!"施忠挥刀斩断白绫。尸体落地时发出闷响,施世纶俯身查看,突然顿住——书生右手食指指甲翻卷,指缝嵌着几缕靛蓝丝线。

更鼓声自城楼传来,三更天了。施世纶就着灯笼细看,死者后颈处有片不自然的淤紫,腰际衣物褶皱里藏着暗红指印。"这不是自缢。"他捻着山羊须,"你看这勒痕..."

话未说完,暗巷尽头传来瓦片碎裂声。施忠纵身跃上墙头,只见一道黑影掠过屋脊,几个起落便消失在鳞次栉比的商铺后。

"追!"施世纶话音未落,身后突然响起老妇哀嚎。转头见个白发婆子扑在尸体上,枯槁的手指死死攥着书生腰间玉佩——那本该悬玉的位置此刻空荡荡的,只余半截断绳。

次日卯时,府衙殓房弥漫着艾草苦香。仵作掀开白布,施世纶用银针轻挑死者喉间:"舌未抵齿,眼合唇闭,确是生前悬梁。"银针突然在咽喉处凝滞,他眉头骤紧,"但喉骨碎裂太过,寻常自缢不该如此。"

施忠递过验尸格目:"大人,死者张明远,钱塘人士,今科落第后赁居城东悦来客栈。"说着从袖中取出半块碎玉,"今早当铺掌柜来报,有人典当带血的青玉蟠螭佩。"

玉佩断口处还沾着暗褐血渍,施世纶对着阳光细看,蟠螭眼睛竟是两颗米粒大的红宝石。他指尖抚过玉上篆刻的"清正"二字,突然想起昨夜老妇哭喊的"我儿绝不会偷盗"。

"去悦来客栈。"施世纶抓起官帽,袍角扫过门框时带落几片艾叶。

客栈天字号房还保持着原样。施世纶掀开枕席,一本《策论集注》下压着张泛黄信笺,墨迹洇透纸背:"...盐引之事关乎性命,万勿再查..."落款处被烛油污了,只余半个"李"字。

窗外忽起喧哗,施忠按刀的手青筋暴起。只见掌柜瘫坐在地,面前散落着破碎的景德镇瓷瓶——正是昨夜书生房中之物。施世纶俯身拾起瓷片,内壁赫然沾着靛蓝色丝絮。

"大人!"衙役疾奔而入,"那老仆妇...投井了!"

暮色四合时,施世纶站在盐运司朱漆大门前。门房说李主事告病半月有余,可偏厅窗棂分明映着人影晃动。他转身走向西市,青石板路上车辙交错,最深的那道直通城西盐商聚居的梨花巷。

更深露重,两道黑影翻入某处高墙。施忠猫腰前行,忽觉脚下青砖微陷。廊下铜铃骤响,七八个黑衣人自月洞门涌出,刀光如雪。

"中计了!"施世纶拽着施忠滚进假山洞穴。追兵脚步声近在咫尺,他却摸到石壁某处凹陷——机关轻响,暗道赫然显现。

密室内烛火通明,檀木架上摆满账册。最新那本墨迹未干:"甲字三号船,七月十五泊瓜洲渡..."突然门外传来铁器刮擦声,施忠反手甩出腰间链子镖,寒光没入黑暗,传来闷哼。

五更梆子敲响时,扬州知府带兵围了盐运司。晨曦中,李主事官袍上的靛蓝补子刺得人眼疼。施世纶举起那半块玉佩:"二十年前钱塘县衙纵火案,张县令拼死护住的证物,李大人可还认得?"

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